তৃতীয় বারের জন্য মহাকাশে পাড়ি দিতে চলেছে ভারতীয় বংশোদ্ভ‚ত মার্কিন নভশ্চর সুনীতা উইলিয়ামস। তার সঙ্গে থাকবেন নাসার আর এক নভোচারী বুচ উইলমোর। অ্যাটলাস ভি রকেটে বোয়িংয়ের স্টারলাইনার মহাকাশযানে শনিবার তারা আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনের উদ্দেশে যাত্রা করবেন।
গত মে মাসেই মহাকাশে পাড়ি দেয়ার কথা ছিল সুনীতার। কিন্তু শেষ মূহ‚র্তে যান্ত্রিক ত্রæটি ধরা পড়ে মহাকাশযানে। মেরামতিও শুরু হয়েছিল। যদিও দ্রæত সমস্যার সমাধান করতে পারেননি নাসার বিজ্ঞানীরা। বাধ্য হয়ে ভিতরে প্রবেশ করেও বেরিয়ে আসেন সুনীতারা। নির্ধারিত সময়ের দেড় ঘণ্টা আগেই অভিযান স্থগিত করা হয়। এবার নতুন করে মহাকাশে পাড়ি দেয়ার পরিকল্পনা সুনীতাদের। এ মিশনকে নাসার বাণিজ্যিক ক্রু প্রোগ্রামের ক্ষেত্রে মাইলফলক বলে মনে করা হচ্ছে। এই সফরের লক্ষ্যই মহাকাশ স্টেশনের দিকে বা সেখান থেকে মহাকাশচারীদের নিরাপদ পরিবহণের পথ প্রশস্ত করা। ফ্লোরিডার কেনেডি স্পেস সেন্টার থেকে জানানো হয়েছে শেষ মুহ‚র্তের পরীক্ষা নিরীক্ষা সম্পূর্ণ। এবার অপেক্ষা কাউন্ট ডাউন শুরুর। উইলমোর ও সুনীতা গত ২৮ তারিখ থেকে নিল আর্মস্ট্রং অপারেশনস অ্যান্ড চেকআউট বিল্ডিংয়ে বিশ্রাম নিচ্ছেন। সম্প‚র্ণ ‘কোয়ারান্টাইনে’ রয়েছেন তারা। জানা যাচ্ছে, এবারের সফরে সপ্তাহখানেক অন্তরীক্ষে থাকবেন তারা। সেখানে স্টারলাইনার মহাকাশযানের ক্ষমতা খতিয়ে দেখবেন তারা। আরও অন্য মিশনও রয়েছে তাদের। এর আগে ২০০৬ ও ২০১২ সালে মহাকাশ অভিযানে অংশ নিয়েছিলেন সুনীতা। সব মিলিয়ে ৩২২ দিন মহাকাশে কাটানোর অভিজ্ঞতা রয়েছে তার।
