৮৯ কোটি বছরের পুরোনো জীবাশ্মের সন্ধান: পৃথিবীর প্রথম প্রাণী ছিল স্পঞ্জ নাকি কম্ব জেলি?

পৃথিবীতে লাখ লাখ প্রজাতির প্রাণী বাস করে, যা আণুবীক্ষণিক টার্ডিগ্রেড থেকে শুরু করে ২৫ মিটার দীর্ঘ নীল তিমির মতো বিশাল আকৃতির হতে পারে। তবে পৃথিবীর প্রথম প্রাণী কোনটি ছিল, তা নিয়ে বিজ্ঞানীদের মধ্যে এখনও নিশ্চিত তথ্য নেই। সম্প্রতি জীবাশ্ম প্রমাণ ও জেনেটিক বিশ্লেষণের মাধ্যমে বিজ্ঞানীরা ধারণা করছেন, সমুদ্রের প্রাণী কম্ব জেলি হতে পারে পৃথিবীর প্রথম প্রাণী।

বিজ্ঞানীরা এখনো প্রথম প্রাণী সম্পর্কে একমত হতে পারেননি। তবে ক্রোমোজোমের বিবর্তন এবং প্রাচীন জীবাশ্মের ভিত্তিতে অনেকেই স্পঞ্জ এবং কম্ব জেলিকে পৃথিবীর প্রাথমিক প্রাণী হিসেবে বিবেচনা করছেন। ক্যামব্রিয়ান যুগের জীবাশ্মে প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, প্রায় ৫৪ কোটি ১০ লাখ বছর আগে কিছু নতুন প্রজাতির প্রাণী বিকশিত হতে শুরু করে, যার মধ্যে আর্থ্রোপড, মোলাস্ক এবং কর্ডেট অন্তর্ভুক্ত ছিল। এরই পরিপ্রেক্ষিতে মেরুদণ্ডী প্রাণীর উদ্ভব ঘটে। ব্রিটিশ কলাম্বিয়ার বার্গেস শেল নামে পরিচিত শিলার জীবাশ্ম থেকে বিজ্ঞানীরা পৃথিবীর প্রাথমিক প্রাণীদের চেহারা কেমন ছিল, তা জানতে পারেন। ক্যামব্রিয়ান বিস্ফোরণের সময় বিকশিত ট্রিলোবাইট ছিল অন্যতম শক্তিশালী প্রাণী। তবে এডিয়াকারান যুগের প্রাণীগুলো ছিল নরম দেহের, যার ফলে তাদের জীবাশ্ম খুঁজে পাওয়া বেশ কঠিন।

কানাডার লরেন্টিয়ান বিশ্ববিদ্যালয়ের বিজ্ঞানী এলিজাবেথ টার্নার ২০২১ সালে প্রকাশিত এক গবেষণায় প্রাচীনতম প্রাণী হিসেবে ৮৯ কোটি বছর আগের স্পঞ্জের কথা উল্লেখ করেন। তবে, এই দাবির সঙ্গে অনেক বিজ্ঞানী একমত নন। সাম্প্রতিক গবেষণায় দেখা যাচ্ছে, কম্ব জেলির পূর্বপুরুষ হতে পারে পৃথিবীর প্রথম প্রাণী, যদিও তারা আধুনিক কম্ব জেলির মতো জটিল কাঠামোযুক্ত ছিল না।

অন্যদিকে, কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ের বিজ্ঞানী নিক বাটারফিল্ড প্রাচীনতম প্রাণী হিসেবে স্পঞ্জকে চিহ্নিত করতে রাজি নন। তিনি মনে করেন, ৮৯ কোটি বছর আগে যদি প্রাণী থাকত, তাহলে বায়োমিনারলাইজেশনের চিহ্ন পাওয়া যেত। ফলে, পৃথিবীর প্রথম প্রাণী কোনটি ছিল, তা নিয়ে বিজ্ঞানীদের মধ্যে এখনও চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছানো সম্ভব হয়নি।