সৌরজগতের বাইরে থেকে আগত একটি নতুন ধূমকেতুকে ইতিহাসে সবচেয়ে পুরনো ধূমকেতু হিসেবে চিহ্নিত করেছেন গবেষকরা। থ্রিআই/অ্যাটলাস (3I/ATLAS) নামের এই ধূমকেতুটি ২০২৫ সালের ১ জুলাই প্রথমবারের মতো চিলির অ্যাটলাস টেলিস্কোপে ধরা পড়ে।
বিজ্ঞানীদের ধারণা, এর বয়স প্রায় ৭০০ কোটি বছর, যা আমাদের সৌরজগতের চেয়েও প্রায় ৩০০ কোটি বছর বেশি পুরনো। এর গতিপথ খুবই খাড়া। ফলে এটা প্রমাণ করে, এটি আমাদের সৌরজগত থেকে আসেনি।
অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের জ্যোতির্বিজ্ঞানী ম্যাথু হপকিন্স জানান, সাধারণত সৌরজগতের ধূমকেতুগুলো—যেমন হ্যালির ধূমকেতু—সৌরজগতের বয়সের সমান। অর্থাৎ প্রায় ৪৫০ কোটি বছর পুরনো। কিন্তু থ্রিআই/অ্যাটলাসের পরিমাপ এবং গতিপথ বিশ্লেষণ করে তারা মনে করছেন এটি আরও অনেক পুরনো, এবং সম্ভবত এখন পর্যন্ত দেখা ধূমকেতুগুলোর মধ্যে সবচেয়ে পুরনো।
এই ধূমকেতুটি বর্তমানে সূর্য থেকে প্রায় ৬৭ কোটি কিলোমিটার দূরে অবস্থান করছে, যা পৃথিবী ও বৃহস্পতি গ্রহের মধ্যবর্তী দূরত্বের কাছাকাছি। এটি এতটাই দূরে যে শুধু বড় ও শক্তিশালী টেলিস্কোপ দিয়েই দেখা যাচ্ছে।
থ্রিআই/অ্যাটলাস সৌরজগতের বাইরে থেকে আগত তৃতীয় বস্তু। এর আগে ২০১৭ সালে ওয়ানআই/ওউমুয়ামুয়া এবং ২০১৯ সালে টু-আই/বোরিসভ শনাক্ত করা হয়। তবে থ্রিআই/অ্যাটলাস তুলনামূলকভাবে আরও বেশি ধূলি ও বরফ বহন করছে, যা একে আরও উজ্জ্বল করেছে এবং বিজ্ঞানীরা এর ধূসর আবরণ (coma) ও লেজ (tail) সহজে পর্যবেক্ষণ করতে পারছেন।
গবেষকদের মতে, এই ধূমকেতুটি মিল্কিওয়ে গ্যালাক্সির ‘থিক ডিস্ক’ (thick disk) বা ঘন তারার অঞ্চল থেকে এসেছে। এই এলাকা গ্যালাক্সির পাতলা অংশের উপরে ও নিচে পুরনো তারাগুলোর একটি বেল্টের মতো অবস্থান করে।
অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের জ্যোতির্বিজ্ঞানী ক্রিস লিনটট বলেন, এটি গ্যালাক্সির এমন একটি অংশ থেকে এসেছে, যেখান থেকে কোনো বস্তু আগে এভাবে পর্যবেক্ষণ করা যায়নি।
তার ভাষ্য মতে, এই ধূমকেতুটির বয়স সৌরজগতের চেয়েও বেশি হওয়ার সম্ভাবনা প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ। এটি বহু বছর ধরে আন্তঃনাক্ষত্রিক (interstellar) স্থানে ভেসে বেড়াচ্ছে।
এই আবিষ্কার বিজ্ঞানীদের কাছে একটি নতুন জানালার মতো, যা আমাদের গ্যালাক্সির দূরবর্তী অংশ সম্পর্কে আরও জানতে সহায়তা করবে।
